Проект разворачивается на фоне триумфа миссии Artemis II, в апреле 2026 года успешно облетевшей Луну с четырьмя астронавтами на борту.
Дорожная карта разбита на три крупных этапа. Первый этап посвящен роботизированной разведке. Планируется провести около 25 запусков и 21 лунную посадку. На поверхность доставят луноходы, дроны, научные приборы, коммуникационные системы и экспериментальные технологии.
Второй этап с 2029 года предполагает создание энергосети, систем связи, ранних жилых модулей и логистической поддержки для регулярных астронавтских операций.
В начале 2030-х годов планируется обеспечить долгосрочное присутствие людей у Южного полюса Луны.
Руководитель программы Карлос Гарсия-Галан сформулировал цель лаконично: «Тогда мы сможем сказать: “Мы здесь навсегда, и мы не уйдем”».
Уже сейчас NASA заключило контракты на сотни миллионов долларов с четырьмя американскими компаниями. Компания Blue Origin Джеффа Безоса предоставит пару посадочных модулей для доставки луноходов на поверхность вблизи Южного полюса. Сами луноходы создадут Astrolab и Lunar Outpost. Компания Firefly Aerospace, в прошлом году успешно севшая на Луну в беспилотном режиме доставит первые лунные дроны.
Для выживания в условиях длительных теневых периодов на Южном полюсе, которые иногда длятся месяцами и исключают использование солнечных панелей, база потребует источников питания на радиоизотопах, а в перспективе — ядерного реактора.
Японское космическое агентство поможет с разработкой герметичных луноходов, Канада и Италия рассматриваются как участники создания крупной инфраструктуры.
Глава NASA Джаред Айзекман не скрывает амбиций: «Великое возвращение близко. Мы только начинаем».